Nous partageons notre maison, notre jardin et parfois nos promenades avec nos chiens et nos chats. Pourtant, ils ne découvrent pas ces endroits exactement de la même manière que nous.
Lorsque nous arrivons dans un nouvel environnement, nous regardons généralement autour de nous.
Nos compagnons, eux, utilisent bien sûr leur vue, mais les odeurs occupent également une place considérable dans leur perception du quotidien.
Un chien peut passer de longues minutes à renifler quelques mètres de promenade. Un chat peut se frotter contre un meuble qu'il connaît pourtant depuis des années.
À nos yeux, il ne se passe parfois pas grand-chose.
Pour eux, de nombreuses informations circulent pourtant autour de ces odeurs que nous percevons peu ou pas du tout.
Pour le chien, renifler permet d'explorer
Il suffit souvent de commencer une promenade dans un endroit nouveau pour voir le chien mettre rapidement son nez au travail.
Il renifle le sol, les végétaux, certains objets ou encore les endroits où d'autres chiens sont passés.
Les marquages urinaires laissés par d'autres animaux peuvent notamment contenir de nombreuses informations olfactives.
C'est l'une des raisons pour lesquelles un chien peut rester longtemps intéressé par un endroit qui nous paraît parfaitement banal.
Nous voyons un poteau, une touffe d'herbe ou le bord d'un chemin.
Lui y découvre des odeurs laissées par d'autres animaux et par son environnement.
Le laisser renifler pendant une promenade lui permet donc aussi d'explorer ce qui l'entoure à sa manière.
Les nouvelles odeurs attirent particulièrement leur attention
À la maison, un chien ne passe évidemment pas sa journée à renifler chaque meuble comme s'il découvrait un nouvel endroit.
Son environnement quotidien lui est familier.
En revanche, l'apparition d'une nouvelle odeur peut immédiatement attirer son attention.
Cela peut arriver après plusieurs jours d'absence, mais aussi simplement lorsque nous rentrons d'un endroit inhabituel.
Je l'ai beaucoup observé avec Pollux.
Lorsque je rentrais de mon travail en usine, mes vêtements pouvaient notamment porter des odeurs de solvants et de l'environnement dans lequel j'avais passé ma journée.
Pollux pouvait alors passer beaucoup de temps à me renifler.
Je pourrais être tentée de dire qu'il cherchait à vérifier que c'était bien moi ou à savoir précisément où j'étais allée. En réalité, je ne peux évidemment pas savoir ce qu'il cherchait exactement.
Ce qui est certain, c'est que je revenais avec toute une série d'odeurs inhabituelles et qu'elles représentaient pour lui de nouvelles informations à découvrir.
Nous aussi, nous transportons des odeurs
Nos chiens ne s'intéressent pas seulement aux odeurs laissées au sol.
Ils nous reniflent également.
Lorsque nous avons caressé un autre animal, passé du temps dans un nouvel environnement ou simplement vécu notre journée à l'extérieur, nous rapportons avec nous des odeurs différentes.
Nos chaussures, nos vêtements et nos affaires deviennent ainsi des supports de toutes sortes d'informations olfactives.
C'est probablement pour cela que certains chiens semblent particulièrement intéressés lorsque leur maître revient après plusieurs heures ou plusieurs jours.
Ils retrouvent une personne familière, mais accompagnée de nombreuses nouvelles odeurs.
Ce comportement n'a donc rien d'étrange.
Il fait simplement partie de leur manière de découvrir ce qui a changé autour d'eux.
Chez le chat, les odeurs servent aussi à communiquer
Le chat utilise lui aussi énormément les informations olfactives, mais son comportement nous permet d'observer une autre dimension : celle du marquage et de la communication.
Nous avons presque tous déjà vu un chat venir frotter sa tête ou ses joues contre un meuble, un panier, un objet, un autre animal ou même nos jambes.
Ce comportement n'est pas seulement une demande de caresses.
Le chat possède différentes glandes odorantes, notamment au niveau du visage. En se frottant, il dépose des substances chimiques participant à sa communication et à son environnement olfactif.
Cela contribue notamment à rendre certains éléments de son territoire familiers.
C'est un univers que nous ne pouvons pratiquement pas percevoir, mais qui fait partie de son quotidien.
Se frotter ne signifie pas simplement « c'est à moi »
On entend parfois dire qu'un chat qui se frotte contre quelque chose cherche uniquement à annoncer :
« C'est à moi ! »
La réalité est plus nuancée.
Le chat est effectivement un animal attaché à son territoire et les odeurs participent à la manière dont il l'organise et le reconnaît.
Mais tous les marquages n'ont pas exactement la même fonction.
Lorsqu'un chat se frotte régulièrement contre des objets familiers ou contre les membres de son foyer, ces odeurs participent aussi à la familiarité de son environnement et à sa communication sociale.
Son panier, son arbre à chat ou certains meubles peuvent ainsi porter des traces olfactives qui lui sont parfaitement familières alors que, pour nous, ils ne sentent absolument rien de particulier.
Les griffades laissent elles aussi des informations
Le marquage du chat ne passe pas uniquement par les frottements.
Les griffades ont plusieurs fonctions.
Elles permettent notamment au chat d'entretenir ses griffes et de s'étirer, mais elles laissent également des traces visuelles et olfactives.
Les pattes possèdent des glandes odorantes qui participent à ce marquage.
J'ai pu le constater à ma manière avec Uni.
Il griffait tellement ses arbres à chat que j'ai dû en remplacer plusieurs au fil du temps !
Pour moi, l'arbre à chat finissait surtout par être très abîmé. Pour lui, griffer faisait simplement partie de son comportement naturel.
Baloo, lui, avait choisi les poutres.
Ce n'était évidemment pas l'endroit que j'aurais sélectionné à sa place, mais lorsqu'un chat choisit son support préféré, il n'est pas toujours facile de lui faire comprendre nos préférences en matière de décoration !
Plutôt que de punir un chat parce qu'il griffe, il est donc préférable de lui proposer des supports adaptés et placés dans des endroits qui ont du sens pour lui.
Plusieurs chats, plusieurs besoins
Lorsque plusieurs chats vivent ensemble, la question des ressources et des espaces disponibles devient également importante.
Cela ne signifie pas que chaque chat doit posséder un panier, un jouet ou un arbre à chat auquel aucun autre animal ne pourra toucher.
Certains chats partagent volontiers de nombreux espaces.
Mais multiplier les possibilités leur permet de choisir.
Des couchages différents, plusieurs points d'eau, des griffoirs, des zones tranquilles ou des endroits en hauteur permettent à chacun de trouver un espace qui lui convient sans être constamment obligé de partager le même endroit.
Ushuaia, par exemple, adorait les radiateurs.
Pour lui permettre de profiter de cet endroit plus confortablement, j'avais installé un support adapté au-dessus.
Elle pouvait ainsi retrouver un emplacement qu'elle appréciait et qu'elle marquait régulièrement à sa manière.
Ces préférences individuelles font aussi partie de la manière dont chaque chat organise son environnement.
Et le marquage urinaire ?
Le marquage urinaire est encore différent des frottements du visage ou des griffades.
Il peut notamment participer à la communication sexuelle chez les chats non stérilisés.
J'ai connu cette situation avec une chatte que je n'avais pas fait stériliser immédiatement.
Lorsqu'elle était en chaleur, elle avait uriné en dehors de sa litière.
J'en avais parlé avec ma vétérinaire avant sa stérilisation et elle m'avait expliqué que ce comportement pouvait être lié aux chaleurs et à la communication reproductive.
Mais il est important de ne pas conclure automatiquement qu'un chat qui urine hors de sa litière est simplement en train de marquer son territoire.
Un changement soudain des habitudes urinaires peut avoir différentes causes, notamment médicales ou comportementales.
Si cela apparaît brutalement, se répète ou s'accompagne d'autres changements, mieux vaut en rechercher la raison et demander conseil à son vétérinaire si nécessaire.
Les phéromones, qu'est-ce que c'est exactement ?
Nous utilisons régulièrement le mot « phéromones », mais leur fonctionnement peut sembler assez abstrait.
Pour faire simple, ce sont des substances chimiques produites par un animal et pouvant transmettre des informations à d'autres individus de la même espèce.
Chez le chat, différentes zones du corps participent à cette communication chimique.
C'est notamment ce que l'on observe lorsqu'il se frotte avec les joues ou la tête.
Deux chats peuvent également se frotter l'un contre l'autre.
Pour nous, ce geste ressemble parfois simplement à un contact affectueux. Mais dans leur monde, il comporte aussi une dimension olfactive et sociale que nous ne pouvons pas percevoir comme eux.
Les phéromones sont donc une forme de communication discrète pour nous, mais importante dans leur univers sensoriel.
Une maison remplie d'informations invisibles
Lorsque nous regardons notre salon, nous voyons un canapé, quelques meubles, un panier, des jouets et peut-être un arbre à chat.
Notre chien ou notre chat évolue dans exactement la même pièce.
Pourtant, son environnement contient également un véritable paysage d'odeurs.
Certaines sont anciennes et familières.
D'autres viennent d'apparaître.
Une personne est rentrée de l'extérieur, un nouvel objet a été installé, un animal est passé dans le jardin ou un autre chat s'est frotté contre un couchage.
Toutes ces petites modifications peuvent apporter de nouvelles informations.
Cela permet aussi de comprendre pourquoi un changement qui nous paraît insignifiant peut parfois attirer immédiatement l'attention de notre compagnon.
Respecter leur besoin de sentir
Nous pouvons parfois être pressés lorsque notre chien s'arrête encore une fois pour renifler pendant une promenade.
De la même manière, nous pouvons trouver étrange qu'un chat se frotte régulièrement contre les mêmes meubles ou retourne griffer un support qu'il connaît déjà parfaitement.
Mais ces comportements ont un sens dans leur manière de vivre leur environnement.
Cela ne signifie évidemment pas que nous devons accepter tous les comportements, notamment lorsqu'ils deviennent problématiques ou lorsqu'ils peuvent signaler un souci.
En revanche, comprendre leur fonction nous permet de chercher des solutions plus adaptées plutôt que de simplement les empêcher.
Le même monde, mais pas les mêmes informations
Nos chiens et nos chats vivent à nos côtés, mais une grande partie des informations qu'ils perçoivent nous échappe complètement.
Pollux pouvait découvrir sur mes vêtements tout un ensemble d'odeurs rapportées de ma journée.
Uni laissait ses traces sur ses arbres à chat.
Baloo avait choisi ses poutres.
Ushuaia retrouvait son endroit préféré près du radiateur.
Tous utilisaient à leur manière des informations présentes dans leur environnement.
Nous voyons un objet, un meuble ou un morceau de jardin.
Eux peuvent aussi y trouver une histoire olfactive.
Comprendre leur perception du quotidien, c'est donc accepter que notre maison et nos promenades contiennent bien plus d'informations que celles auxquelles nos propres sens nous donnent accès.
Et après avoir observé ce qu'ils voient et découvert l'importance de ce qu'ils sentent, il reste encore tout un monde que nos compagnons perçoivent différemment de nous : celui des sons.
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